Kemal Unakıtan, 14 Şubat 1946 tarihinde Edirne'nin Süloğlu ilçesine bağlı Domurcalı köyünde doğdu. Babasının adı Mustafa, annesinin adı Hidayet'tir. İlk, orta ve lise tahsilini Edirne'de tamamladı.

BİRKO Ticaret ve Sanayi AŞ'de Genel Müdür Yardımcısı ve Mali Koordinatör, Türkiye Selüloz ve Kâğıt Fabrikaları'nda (SEKA) Genel Müdür Yardımcısı, Genel Müdür ve Yönetim Kurulu Başkanı, Bahariye Mensucat'ta Genel Müdür, Albaraka Türk'te Yönetim Kurulu Üyesi, BEM Dış Ticaret Şirketinde Genel Müdür ve Yönetim Kurulu Başkanı, Family Finans'ta Yönetim Kurulu Üyesi olarak görev yaptı.

Recep Tayyip Erdoğan'ın talebiyle onun yerine aday olarak 2002 yılında TBMM'ye girdikten sonra yine Erdoğan'ın insiyatifiyle Abdullah Gül başbakanlığındaki 58. Hükümette Maliye Bakanlığı'na getirildi. Erdoğan'ın Özelleştirme İdaresi Başkanlığı'nı Başbakan Yardımcısı Abdüllatif Şener'den alarak, kendisine bağlamasıyla özelleştirmenin de patronu oldu.

22. Dönem İstanbul Milletvekili. 58, 59 ve 60. Hükümetlerinde Maliye Bakanlığı görevinde bulundu. 22 Temmuz 2007'de AkParti'den Eskişehir milletvekili seçilen Unakıtan, 60. hükümette de Maliye Bakanı olarak görev aldı ancak 1 Mayıs 2009 günü yapılan kabine değişikliği sonucu bu görevi Mehmet Şimşek'e devretti ve kendisi kabine dışında kaldı.

Farklı tavır ve uygulamalarıyla sürekli olarak 'ilgi ve tepki' nedeni oldu ve gazetelere manşet oldu. Hakkında Ekim 2005, Şubat 2006 ve Mart 2006 tarihlerinde verilen üç ayrı gensoru önergesi de, TBMM Genel Kurulu'nda reddedildi.

İngilizce bilen Kemal Unakıtan, Aysen hanım ile evlidir ve Abdullah Unakıtan, Zeynep ve Fatma adında 3 çocuk babasıdır.

Kemal Unakıtan'ın 2005 yılında besin zehirlenmesi yaşayıp vücudunun susuz kalması sonucu böbrekleri iflas etmişti. Unakıtan, kök hücre operasyonundan istediği sonucu alamamış, 30 yıllık arkadaşı ve dünürü Ali Rıza Üstün'ün kendisine bir böbreğini vermesi üzerine yeni bir operasyon daha geçirmişti. Kemal Unakıtan, son yıllarda kalbi ve böbreğiyle ilgili sağlık sorunları yaşadı. 2009 yılında ABD'de by-pass operasyonu geçirdi. Unakıtan, İsrail'in başşehri Tel Aviv'deki bir merkezde kök hücre nakli yaptırdı. 2013 yılında Akdeniz Üniversitesi Hastanesi'nde böbrek nakli oldu.

Kemal Unakıtan, bir süredir vücudundaki ödemler nedeniyle Acıbadem Maslak Hastanesi'nde tedavi görmekte iken 12 Ekim 2016 tarihinde 70 yaşında öldü.

Kemal Unakıtan’ın Türk siyasi tarihine geçen bazı sözleri şunlar: